Red je osnovan u Jeruzalemu 1048. godine tijekom križarskih ratova radi zaštite i liječenja hodočasnika u Svetoj zemlji. U to vrijeme Red je imao naoružane vitezove, pa otud u nazivu i „vojni“. Zbog ratova Red se selio na Cipar (1291.), zatim na Rodos (1310.), potom na Maltu (1530.) te na kraju u Rim 1834. godine, gdje mu je zajamčena eksteritorijalnost. Papa Paskal II. priznao je bulom Pie postulatio voluntatis od 15. veljače 1113. godine Red svetog Ivana od Jeruzalema i stavio ga pod zaštitu Svete Stolice. Od viteških redova, osim Malteškog reda, Sveta Stolica priznaje još samo viteški Red Svetoga groba jeruzalemskog.
Uz potporu čak 80 tisuća dobrovoljaca i 25 tisuća liječnika, medicinskih sestara i drugog osoblja vitezovi i dame djeluju u 120 država svijeta, pružajući pomoć svim ugroženim ljudima, bez obzira na njihovu rasu i vjeru, u prirodnim katastrofama, u ratnim područjima, kao i u najsiromašnijim zemljama.
Iako je Suvereni malteški viteški red, kao suvereni entitet, velika nepoznanica prosječnom čitatelju, još je veća zagonetka njegova poštanska služba, koja izdaje marke od 1966. godine. U nekoliko navrata izdali su marke povezane s Hrvatskom. Zadnja je od njih ona s prikazom viteza Teodora Pejačevića (1855. – 1928.), koji je poput svojeg oca Ladislava, grofa Pejačevića, hrvatskog bana, postao malteškim vitezom 1884. godine. Teme na markama uglavnom su sakralne, reprodukcije poznatih umjetničkih djela iz različitih crkava, muzeja, samostana i sl. Redovito izdaju marke na temu Božića i Uskrsa. Suvereni malteški viteški red ima uspostavljen poštanski promet s čak 57 zemalja.
